Durante dos décadas, Vladimir Putin ha considerado a sus rivales como temerarios e impulsivos. Pero su comportamiento al ordenar una invasión de Ucrania, y ahora poner a las fuerzas nucleares de Rusia en alerta máxima, hace que algunos en Occidente se pregunten si el presidente ruso se ha vuelto peligrosamente inestable.
En los últimos días, Putin divagó en la televisión sobre Ucrania, repitió teorías de conspiración sobre el neonazismo y la agresión occidental, reprendió a su propio jefe de inteligencia extranjera frente a la cámara desde el otro lado de una sala del Kremlin con cúpulas altas donde estaba sentado solo. Ahora, con las sanciones de Occidente amenazando con paralizar la ya debilitada economía de Rusia, Putin ha ordenado el estado más alto de preparación para las armas nucleares, culpando a las sanciones y a lo que llamó “declaraciones agresivas contra nuestro país”.
La incertidumbre sobre su pensamiento agrega un comodín a la guerra de Rusia contra Ucrania. Los funcionarios occidentales deben confrontar a Putin, ya que también se preguntan si comprende o se preocupa por las consecuencias cataclísmicas, o si tal vez se aprovecha intencionalmente de las sospechas que se han mantenido durante mucho tiempo sobre él.
Un asistente del presidente francés Emmanuel Macron, que habló con Putin el lunes, dijo que el líder ruso respondió a Macron “sin mostrar irritación, de una manera muy clínica y con mucha determinación”.
“Podemos ver que con el estado de ánimo del presidente Putin, existe el riesgo de una escalada”, agregó el asistente, quien habló de forma anónima de acuerdo con la práctica de la presidencia francesa sobre conversaciones delicadas. “Existe el riesgo de manipulación por parte del presidente Putin para justificar lo que es injustificable”.
Los líderes extranjeros han intentado durante mucho tiempo meterse en la cabeza de Putin y se han equivocado antes. Y Putin en esta crisis está mostrando muchos de los mismos rasgos que ha mostrado desde que se convirtió en el líder de Rusia. Putin ha dirigido invasiones de vecinos, ha revelado teorías de conspiración y falsedades absolutas, y ha ordenado operaciones audaces como interferir en las últimas dos elecciones presidenciales de Estados Unidos.
Él solo tomó decisiones históricas como la anexión de la Península de Crimea en Ucrania en 2014, consultando solo a su estrecho círculo interno de veteranos de la KGB y manteniendo a todos los demás en la oscuridad. Durante mucho tiempo ha estado rodeado de tenientes reacios a arriesgar sus carreras instando a la cautela, y mucho menos expresando opiniones adversas.
Los expertos dicen que Putin podría estar utilizando el espectro de un conflicto nuclear para romper el creciente apoyo a la defensa de Ucrania y forzar concesiones. Sus últimos comentarios también sugieren que las sanciones están funcionando.
“Tenemos que saber que esto es una señal de que estamos llegando a él”, dijo Jim Townsend, ex subsecretario adjunto de defensa y miembro principal del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense. “Solo tenemos que tener eso en cuenta”.
Las autoridades estadounidenses se alarmaron por un ensayo de 5.000 palabras publicado bajo el nombre de Putin en julio que argumentaba que los rusos y los ucranianos son un solo pueblo y culpaba de cualquier división a conspiraciones extranjeras. Un funcionario de la administración de Biden, que habló bajo condición de anonimato para discutir el pensamiento interno del gobierno de EE. UU., dijo que a la comunidad de inteligencia le preocupaba que Putin estuviera operando desde “un lugar emocional” e impulsado por agravios latentes desde hace mucho tiempo.
Más recientemente, Macron fue a reunirse con Putin y tuvo varias llamadas telefónicas largas antes de la invasión. Un alto funcionario de la oficina de Macron dijo la semana pasada que Putin “ya no era el mismo”, se había vuelto “más rígido, más aislado” y, en esencia, se había desviado hacia el enfoque que ahora se está desarrollando.
Durante una cena de cinco horas entre los dos líderes, Putin pasó más tiempo criticando la expansión de la OTAN y la revolución de 2014 en Ucrania que discutiendo la crisis inmediata.
El autoaislamiento percibido de Putin se destacó en reuniones oficiales recientes transmitidas por la televisión estatal. Se enfrentó a líderes extranjeros y colaboradores cercanos desde el extremo opuesto de una mesa larga. Ningún funcionario ruso que habló dio una opinión disidente.
“No ha tenido tanta gente que le haya aportado información directa”, dijo el senador Mark Warner, un demócrata de Virginia que preside el Comité de Inteligencia del Senado. “Así que nos preocupa que este individuo aislado se haya convertido en un megalómano en términos de su noción de sí mismo como la única figura histórica que puede reconstruir la vieja Rusia o recrear la noción de la esfera soviética”.
Putin se ha comprometido durante mucho tiempo a recuperar la gloria perdida, reprimir la disidencia y mantener a los vecinos en la órbita de Moscú. En 2005, llamó al colapso de la Unión Soviética “la mayor catástrofe geopolítica del siglo”. Rusia libró una guerra con Georgia, anexó Crimea de Ucrania, respaldó a los separatistas en el este de Ucrania y, a principios de este año, desplegó tropas brevemente para ayudar a sofocar las protestas en Kazajistán.
Sus despidos públicos de la soberanía ucraniana se remontan a muchos años. En 2008, se informa que le dijo al presidente George W. Bush: “George, tienes que entender que Ucrania ni siquiera es un país”.
Un año antes de eso, mostró su ira hacia los EE.UU. y la OTAN en un discurso fundamental en the Conferencia de Seguridad de Munich, criticando la expansión de la alianza hacia el este y atacando la intervención militar estadounidense en el extranjero. Estados Unidos estaba sumido en ese momento en la Guerra de Irak, iniciada sobre la base de afirmaciones falsas sobre que Irak tenía capacidad para desarrollar armas nucleares.
“Estados Unidos ha sobrepasado sus fronteras nacionales en todos los sentidos”, dijo Putin entonces. “Esto es visible en las políticas económicas, políticas, culturales y educativas que impone a otras naciones”.
El representante Chris Stewart, un republicano de Utah que forma parte del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, dijo que no había visto evidencia antes de la invasión de Ucrania que sugiriera que Putin se estaba comportando de manera irracional, y señaló que otros líderes mundiales en la historia han sido descartados por personas externas como irracionales. Putin, dijo, tiene “un increíble apetito por el riesgo cuando se trata de Ucrania”.
Hace dos años, Putin respaldó la última versión de una política rusa de disuasión nuclear que permite el uso de armas atómicas en respuesta a un ataque nuclear o agresión con armas convencionales que “amenacen la existencia misma del estado”.
El asociado de Putin, Dmitry Medvedev, quien se desempeñó como presidente marcador de posición cuando Putin pasó al asiento del primer ministro debido a los límites de mandato, dijo en 2019 que una medida de Occidente para aislar a Rusia del sistema financiero SWIFT equivaldría a una declaración de guerra efectiva: una señal de que el Kremlin puede ver las sanciones occidentales como una amenaza a la par de la agresión militar. Las sanciones anunciadas en los últimos días incluyen la eliminación de SWIFT de importantes bancos rusos. Desde entonces, el rublo se ha desplomado.
En 2018, Putin le dijo a una audiencia que Rusia no atacaría primero en un conflicto nuclear, pero teorizó sobre tomar represalias contra un ataque enemigo inminente, y agregó con una sonrisa: “Seríamos víctimas de agresión y llegaríamos al cielo como mártires. Y simplemente morirán y ni siquiera tendrán tiempo para arrepentirse”.
James M. Acton, codirector del Programa de Política Nuclear de Carnegie Endowment for International Peace, dijo que no creía que la guerra nuclear fuera inminente, pero que existía un potencial real de escalada. Otra posibilidad era que Putin utilizaría tácticas no nucleares cada vez más brutales en Ucrania.
Acton sugirió encontrar una «rampa de salida» que podría permitirle a Putin una supuesta victoria. En 1962, durante la crisis de los misiles en Cuba, Estados Unidos acordó en secreto retirar los misiles nucleares de Turquía a cambio de que los soviéticos se retiraran de Cuba.
Pero, agregó Acton, «no tengo del todo claro si él en su mente sabe cómo se ve una rampa de salida en este momento».
Jeffrey Lewis, experto en política nuclear del Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury, dijo que no estaba inmediatamente preocupado por una escalada nuclear. Pero uno de los peligros de enviar señales públicas sobre las armas nucleares es que pueden ser difíciles de interpretar, dijo Lewis, justo cuando el mundo está tratando ahora de comprender los últimos movimientos e intenciones de Putin.
“Está aislado, toma malas decisiones y pierde”, dijo Lewis. “Y eso es peligroso”.
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