En los próximos meses la NASA hará uno de los mayores anuncios de su historia cuando dé a conocer el nombre de la tripulación del programa Artemis para devolver astronautas a la Luna.
Artemis II, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, será la primera misión tripulada del programa que orbitará la Luna.
Estos volarían más lejos en el espacio que ningún ser humano desde el programa Apolo y allanará el camino para que la tripulación de Artemis III pise la Luna en 2025.
Según una entrevista en CNN, todo ello a bordo del cohete más potente jamás construido y a un precio que para entonces se acercará a los US$ 100.000 millones.
Sin embargo, el proceso de elección de su tripulación es tan secreto que sigue siendo un misterio incluso para muchos de los que están dentro.
Aparte de anunciar las nacionalidades de los astronautas -tres estadounidenses y un canadiense-, la NASA no ha dicho casi nada públicamente sobre quiénes serán los seleccionados para tal misión.
¿Cómo es el proceso de selección?
Reid Wiseman, piloto de pruebas de 47 años que fue seleccionado por primera vez para ser astronauta por la NASA en 2009, encabeza la lista paraa formar parte de la tripulación según CNN.
Wiseman dimitió en noviembre como jefe de la oficina de astronautas, un prestigioso puesto que históricamente se encarga de seleccionar la asignación inicial de la tripulación para cada misión.
Determinar el «equipo adecuado» para una misión espacial siempre ha sido un proceso misterioso, que se remonta a la década de 1950.
Fue entonces cuando la NASA hacía sus primeras asignaciones de vuelo para sus misiones del programa Mercury, que se hicieron famosas por el libro de Tom Wolfe «The Right Stuff».
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Aunque los criterios pueden haber cambiado, el proceso sigue siendo increíblemente secreto.
CNN se enteró de que la decisión de quién irá a la Luna la tomarán tres personas clave en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Los principales aspirantes
Desde el principio, la NASA también ha hecho hincapié en la necesidad de que el programa que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, Artemisa, cuente con una tripulación con una fuerte mezcla de diversidad de género, racial y profesional.
La NASA dispone ahora de una reserva de astronautas mucho más diversa que durante el programa Mercury, cuando los siete astronautas eran pilotos de pruebas militares, blancos y de sexo masculino.
Más de un tercio de los 41 astronautas de la generación Artemis son mujeres y 12 son personas de color.
Hay un puñado de otros candidatos encabezando la lista. Entre ellos está Victor Glover, un aviador naval de 46 años que regresó a la Tierra tras su primer vuelo espacial en 2021.
Glover, piloteó el segundo vuelo tripulado de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX y pasar casi seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Randy Bresnik, de 55 años, es también aviador naval condecorado y piloto de pruebas que voló en misiones de combate en apoyo de la Operación Libertad Iraquí.
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Este hombre ha volado en dos misiones a la Estación Espacial Internacional: una en el transbordador espacial y otra en una nave rusa Soyuz.
A menudo se menciona a Bresnik como uno de los principales contendientes para Artemis porque, desde 2018, ha supervisado el desarrollo y las pruebas de la oficina de astronautas de todos los cohetes y naves espaciales que se utilizarán en las misiones Artemis.
Las mujeres astronautas
De acuerdo con CNN cuatro mujeres podrían estar en la lista para las astronautas escogidas. Entre ellas están Christina Koch y Jessica Meir, ambas hicieron historia en 2019 cuando juntas realizaron la primera caminata espacial exclusivamente femenina.
Koch, de 43 años, veterana de seis caminatas espaciales, también tiene el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer, con un total de 328 días en el espacio.
Christina, es ingeniera eléctrica, y Meir, bióloga de 45 años, fueron seleccionadas como especialistas de misión en la promoción de astronautas de la NASA de 2013 tras pasar temporadas en bases científicas remotas en regiones polares.
También está entre las posibles nominadas Anne McClain, una piloto condecorada del ejército y graduada de West Point que voló en más de 200 misiones de combate en apoyo de la Operación Libertad Iraquí.
Normalmente, la NASA también se esfuerza por conseguir una tripulación profesionalmente diversa, con una saludable mezcla de novatos y veteranos.
Aspirando a una mezcla de pilotos militares y científicos ciudadanos -médicos, ingenieros, astrofísicos, biólogos y geólogos- con una serie de puntos fuertes.
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