Descubren 32 planetas nuevos

Astrónomos anunciaron el descubrimiento de 32 planetas más allá de nuestro sistema solar.

Los
32 exoplanetas (planetas por fuera del sistema solar) varían en tamaño,
unos son cinco veces la masa de la Tierra mientras que otros llegan a
5-10 veces la masa de Júpiter, indicaron los investigadores.

El
descubrimiento se hizo utilizando un instrumento muy sensible en un
telescopio que se encuentra en el Observatorio Europeo del Sur en La
Silla, Chile.

El hallazgo es emocionante porque sugiere que podría haber numerosos planetas de baja masa en nuestra galaxia.

“De
nuestros resultados, sabemos ahora que al menos 40% de las estrellas
similares al Sol tienen planetas de baja masa. Esto es muy importante
porque quiere decir que los planetas de baja masa están, básicamente,
en todos lados”, explicó Stephane Udry de la Universidad de Ginebra, en
Suiza.

“Lo que es muy interesante es que
los modelos los están prediciendo, y los estamos encontrando; y más
aún, los modelos están prediciendo todavía más planetas de menor masa
como la Tierra”, agregó.

Selección de tamaño

El descubrimiento lleva el número conocido de exoplanetas a más de 400.

Estos
cuerpos han sido identificados usando una variedad de técnicas y de
telescopios, pero este último grupo fue ubicado como resultado de
observaciones realizadas con el espectrómetro Harps en La Silla.

El
instrumento del Harps (cuyas siglas en inglés quieren decir Buscador de
Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión) utiliza lo que algunas
veces se conoce como la “técnica de la tembladera”.

Es
un método indirecto de detección que infiere la existencia de planetas
en órbita a partir del modo en que su gravedad hace que las estrellas
cercanas parezcan estar temblando en su movimiento a través del cielo.

La
astronomía está trabajando justo en el límite de la actual tecnología
capaz de detectar exoplanetas y la mayoría de los que han sido
encontrados hasta el momento son de una escala similar a la de Júpiter
o mayores.

Harps, sin embargo, ha
concentrado su esfuerzo en estrellas pequeñas y relativamente frías,
las llamadas estrellas clase “M”, las que tienen más probabilidad de
asemejarse a los planetas rocosos en nuestro propio sistema solar.

De
los 28 planetas conocidos con masas menores a 20 veces la de la Tierra,
Harps ha identificado ya a 24 de ellos, y seis de ellos están en el
grupo recientemente anunciado.

“Tenemos
dos candidatos de cinco veces la masa de la Tierra y dos a seis veces
la masa de la Tierra”, le dijo a la BBC el profesor Udry.

Método combinado

Harps ha identificado previamente un objeto que tiene apenas dos veces la masa de la Tierra.

Sin
embargo, los científicos creen que este planeta no alberga ninguna
forma de vida porque su órbita es tan cercana a su estrella madre que
las temperaturas de la superficie serían excesivas.

Al
revelar la nueva colección de planetas el lunes, los miembros del
equipo de Harps dijeron que esperaban confirmar la existencia de otro
grupo, similar en número, durante el próximo semestre.

El
objetivo último es encontrar un planeta rocoso en la “zona habitable”
de una estrella, en una órbita en la que las temperaturas estén en un
rango que podría soportar la presencia de agua líquida.

Los
científicos creen que la introducción de tecnologías nuevas y más
sensibles les permitirá identificar tales objetos dentro de pocos años.

La agencia espacial estadounidense NASA recientemente lanzó su telescopio Kepler.

Esperan
encontrar planetas similares en tamaño a la Tierra, buscando una
pequeña interrupción en la luz que viene de una estrella, que resulte
de un objeto cruzando al frente de la misma desde el punto de vista de
la Tierra.

Para caracterizar
apropiadamente un planeta, se requieren diferentes técnicas de
observación. El método de “tránsito” de Kepler revela el diámetro de un
objeto, pero se necesita una medida como las de Harp para descubrir su
masa.